Джон Дейвисън, Орхан Кереман, Халил Ашауи и Ферас Далатей
Ефрат – тлеещата фронтова линия в борбата за бъдещето на Сирия
Река Ефрат е тлееща фронтова линия в борбата за новата Сирия. Тя разделя двата най-големи въоръжени лагера в страната, отбелязвайки физическото разделение между сблъскващи се визии за бъдещето. От едната страна е армията на новото правителство в Дамаск, доминирана от ислямистки фракции, които свалиха диктатурата. От другата са силите на регион, управляван от кюрди, готови да пазят трудно извоюваната си независимост с живота си.
С нарастването на напрежението журналистите на Ройтерс изминаха 1800 километра през лятото, посетиха ключови стратегически центрове от двете страни на водния път и интервюираха десетки военни и цивилни служители, активисти и разселени лица. Те откриват беззаконна граница под контрола на въоръжени групировки с десетки за уреждане на сметки, местно напрежение, което обърква надеждите на лидерите за единство, и войници, готови да се избият един друг, преди да отстъпят.
В най-близката си точка тези сили стоят на 200 метра една от друга, разположени в двата края на черен мост над Ефрат в разделения източен град Дейр ез-Зор. Когато докладващият екип се приближава, бойците от двете страни са получили заповед да го затворят за целия трафик, но никой от мъжете не иска да обясни защо. Те се съгласиха да разрешат преминаване само след многократна проверка на акредитивните данни на пресата. Бойци от правителствената страна на черния мост стояха с извадени оръжия, включително един агресивен стрелец с кървави очи, който се опитваше да спре тълпа от местни жители, които настояваха да напуснат кюрдската страна. Стрелба през реката рани няколко бойци и цивилни през седмиците след това. Всяка страна обвинява другата, че я е започнала.
Сблъсък на визии
- Ахмед ал Хаис, командир на новата сирийска армия, който ръководи Дейр ез-Зор, е разположен на западния бряг на Ефрат. Кюрдските сили контролират земята на предците му от другата страна на реката. Той държи картечница до себе си, пистолет и нож в кобур на колана си и се обгражда със закоравели ислямистки бойци.
«В Дамаск говорят за освобождение», каза той, имайки предвид падането на сирийския диктатор Башар Асад. «Тук все още сме окупирани.»
- На изток от реката Создар Дерик, командир на кюрдските женски батальони, взема свои собствени предпазни мерки – нямаше мобилен телефон, така че не можеше да бъде проследявана и сменяше местоположението си редовно. Тя каза, че никога няма да се довери на Хаис и другарите му, с които се е борила в миналото.
«Няма да атакуваме, но ще се защитаваме», каза Дерик. «Готови сме за война.»
Двата лагера, изправени срещу реката, се очертаха като най-мощните след свалянето на Асад през декември. Ислямистките бивши бунтовнически фракции контролират почти всички райони на запад от Ефрат – приблизително две трети от Сирия, включително големите ѝ градове и средиземноморското крайбрежие. Те доминират в новото правителство в Дамаск, водено от президента Ахмед ал Шараа, бивш командир на Ал Кайда. Те се стремят към пълен контрол над страната и имат подкрепата на администрацията на САЩ и члена на НАТО Турция.
Водените от кюрдите бойци държат приблизително една трета от страната, предимно на изток от Ефрат, включително водноелектрически язовири, които помагат за захранването на Сирия и петролните богатства, които са от решаващо значение за нейното бъдеще. Те управляват собствена регионална администрация и искат да я запазят такава. Те са обучени в САЩ, но се страхуват от изоставяне от американските съюзници.
В заседателните зали преговарящите и от двете страни се борят да прокарат колебливо споразумение за единство, подписано през март. Сделката, която сега се договаря в Дамаск, ще обедини ръководените от кюрдите сили в доминираната от ислямиста армия на правителството на Шараа. На място знаците сочат към дългосрочно разделяне или конфронтация. Нито един от двата резултата нямаше да донесе стабилността или единството, които толкова отчаяно се надяваха много сирийци след падането на Асад.
«Ако СДС престане да съществува, тогава Сирия може да започне да се възражда.» – Мотасем Абас, командир на бригада в сирийската армия, за съперниците си, ръководените от кюрдите Сирийски демократични сили
Сблъсъци са се случвали във всеки пункт, който репортерският екип посетил по фронтовата линия на Ефрат, както в седмиците преди, така и след като журналистите са били там. Докато сблъсъците през реката избухнаха в Дейр ез-Зор, кюрдските сили нагоре по течението убиха роднина на арабски командир, интервюиран от Ройтерс в нова престрелка. Командирът изпраща хора и оръжия на фронта в отговор. Междувременно Турция нанесе първите си въздушни удари от месеци насам по кюрдските позиции, а кюрдите изкопаха нови отбранителни тунели.
Месеците след свалянето на Асад през декември вече смекчиха надеждите за мирен преход. Силите за сигурност на новото правителство потушиха бунтовниците в подкрепа на Асад, като убиха стотици членове на алауитското малцинство в крайбрежните райони. Кръвопролития с участието на друзки въоръжени мъже, бедуински племена и израелски въздушни удари наскоро дестабилизираха юга. Схватките на Ефрат заплашват да разпалят по-голяма битка. От двете страни има десетки хиляди бойци, финансирани, обучени и въоръжени на различни етапи от сирийската гражданска война от САЩ и техните съюзници.
«Няма да атакуваме, но ще се защитаваме. Готови сме за война.» – Создар Дерик, командир на кюрдския женски батальон
Сирийците се опасяват, че нова чуждестранна намеса, местни военачалници и фракционно насилие все още могат да тласнат страната към нов конфликт.
«Семейството ми каза, че нещата са се подобрили», каза Тарик, завършил инженерство, който се завърна от Турция тази година в Дейр ез-Зор, разрушения си роден град, който сега е разделен от реката между ислямисткия и кюрдския контрол. «Не се чувствам в безопасност», каза той. «Иска ми се да не се връщам.»
Северният фронт: Сблъсък при язовир
Репортерският екип започна пътуването си нагоре по течението, където свалянето на Асад възобнови спяща война във войната, която сега стои в нестабилна задънена улица около спукания язовир на Ефрат. Реката някога е подхранвала древни цивилизации. Сега тя осигурява вода и енергия на съвременна Турция, Сирия и Ирак, превръщайки контрола си в ключов лост за регионална власт.
Докато бунтовниците, водени от бъдещия президент Шараа, щурмуваха Дамаск през декември, подкрепяните от Турция групировки под отделно командване се сражаваха с кюрдските сили в заграбването на земя в Северна Сирия. Те прогониха кюрдите от територията, която бяха държали на запад от реката, включително близо до град Алепо, на около 100 километра обратно към язовира Тишрин. От декември кюрдските власти казаха пред Ройтерс, че 418 от техните бойци и 57 цивилни, плюс трима журналисти, са загинали при сблъсъци, повечето от които през първите седмици на хаос.
Репортерите посетиха бившите контролирани от кюрдите анклави, преди да се отправят на изток към Ефрат, следвайки линията на кюрдското отстъпление. Първата спирка беше в базата на подкрепян от Турция арабски командир, който оглави настъплението.
«Те не оказаха голяма съпротива», каза командирът Мотасем Абас за кюрдските сили.
Абас говори няколко седмици преди сирийското министерство на отбраната да забрани на военни служители да се срещат с медиите без предварително одобрение. Абас командва около 2000 бойци в райони, които се простират от родния му град Мареа близо до Алепо до Ефрат. През пролетта той беше повишен в командир на бригада в новата 80-та дивизия на сирийската армия, роля, която му дава официален контрол над тази северна част на фронтовата линия заедно с кюрдите.
Едър и атлетичен, Абас е на 38 години и се бие от 24-годишен. Той посочва режима на Асад и «Ислямска държава», екстремистката групировка, която завзе и контролира територии в Сирия от 2014 до 2019 г., като двамата си най-мразени врагове. Но след като те си тръгнаха, негов противник е ръководените от кюрдите Сирийски демократични сили.
«Ако СДС престане да съществува, тогава Сирия може да започне да се съживява», каза Абас.
Въпреки колебливото примирие около язовира, каза той, кюрдските сили продължават да изпращат дронове, за да шпионират или атакуват войските му. Кюрдските власти заявиха, че не са инициирали атаки и отговарят на действията на сирийските правителствени сили.
Сега той също има лична злоба: вторият му братовчед беше убит при сблъсъци с кюрдите миналия месец, каза той. «Той беше прострелян в гръб», каза Абас. «Изпращаме повече хора и оръжия за подсилване.» Кюрдските власти отрекоха да са замесени в боевете и обвиниха за смъртта вътрешен спор между правителствените фракции за влияние. Ройтерс не можа да потвърди обстоятелствата около смъртта.
Комплексът на Абас е колекция от нискоетажни сгради с бронетранспортьори и монтирани на оръдия пикапи, паркирани отвън. Той е омрежен чрез окабеляване за защита от атаки на дронове. Пътува с бронирани коли, заобиколен от бодигардове. Сега той официално докладва на министерството на отбраната в Дамаск, но поддържа силна вярност към основния си чуждестранен поддръжник Турция, която според хора и от двете страни отдавна е снабдявала групата му с оръжия и боеприпаси.
Множество служители по сигурността от двете страни на Ефрат заявиха, че Турция също плаща месечни заплати на бойците от около 3000 турски лири (80 долара). Турското правителство не отговори на исканията за коментар относно заплатите или други подробности за усилията си в Сирия. В кабинета на Абас плоча, кацнала на кабинета, описва президента Тайип Ердоган на развален турски език като «мюсюлманския халиф» заради неговата «героична позиция към сирийския народ».
Подкрепяните от Турция бригади и враждата им с кюрдите са странични продукти от сирийската гражданска война. Когато мирното въстание срещу Асад от 2011 г. прерасна в конфликт, западните страни, арабските държави от Персийския залив и Турция въоръжиха главозамайващ набор от бунтовнически фракции. Този бунтовнически калейдоскоп в крайна сметка се обедини в два основни ислямистки съюза: Хаят Тахрир аш Шам, групировката, водена от новия президент Шараа; и Сирийската национална армия, съвкупност от фракции, въоръжени и обучени от Турция, а сега младши партньор в новото правителство. Етническото напрежение в Турция кърви в Северна Сирия от години, като отдавна заявената от Турция има цел да изтласка кюрдските бойци от границата. Сирийските кюрдски бойци имат връзки с ПКК, сепаратистка въоръжена групировка, с която Турция се бори у дома от десетилетия и сега участва в преговори.
Абас каза, че кюрдският въпрос е най-големият сред проблемите, пред които е изправена Сирия. Пътят между силите на Абас и кюрдите включва обширни участъци от провинцията с малко военни контролно-пропускателни пунктове. Близо до града, където загина вторият братовчед на Абас, група бойци без отличителни знаци извличат пари от шофьорите за безопасно преминаване.
В язовир Тишрин кюрдските сили, разположени там, обвиниха подкрепяните от Турция фракции за неотдавнашните боеве и заявиха, че са били обстрелвани шест пъти от съперниците си.
«Последната атака срещу нас беше преди седмица, артилерийски огън», каза командирът на мястото Халил Кахраман.
През седмиците след това имаше допълнителна размяна на огън в района, включително турски въздушни удари около язовира за първи път от месеци. Язовирът снабдява близките градове под кюрдски контрол с електричество, казаха инженери на място, но ако бъде поправен – и ако страните постигнат споразумение – той може да подхрани опустошените от войната сирийски градове на запад и изток. За целта тя се нуждае от редовен поток от Турция нагоре по течението и чуждестранни части, за да отстрани течовете около турбините си, които са намалили производството на електроенергия, казаха инженерите.
Кахраман, опитен боец с побеляла коса и изветрено лице, все още го болеше от това, че беше принуден да се оттегли от Абас и други подкрепяни от Турция фракции. Той също така беше разтърсен от плановете на САЩ да изтеглят американските войски от Североизточна Сирия, които подкрепят кюрдите повече от десетилетие в борбата срещу «Ислямска държава». Репортерите видяха две наскоро опразнени американски бази по време на пътуването. Кахраман каза, че силите му са готови да се бият сами срещу всички врагове, за да защитят язовира.
«Натрупахме опит в борбата с «Ислямска държава» и сега печелим повече борба с тези фракции. Разработваме нови тактики», каза той.
Те също имат нови оръжия, а именно флот от дронове, които според Кахраман и двама други командири са били изстреляни за първи път през декември и се оказаха от решаващо значение за спиране на настъплението на подкрепяните от Турция групировки към язовира. Кахраман каза, че водената от САЩ коалиция е помогнала за тяхното развитие. Американските военни не отговориха на искане за коментар относно въоръжаването на кюрдските сили или други въпроси за дейностите им в региона. Кюрдските сили прибягват и до по-традиционна отбрана. Звукът от кирки и лопати отеква в хълмовете около язовир Тишрин, където работниците издълбават нови тунелни мрежи. Подземните пътеки са достатъчно широки за боец с широки рамене и неговата екипировка. Тунелите се заравят на поне 30 метра под земята. Копачите на тунели имат проекти за мрежа, която да се разклонява между хълмовете на всеки около 100 метра.
Източен фронт: Сметки за уреждане
На около 300 километра надолу по течението в Дейр ез-Зор подкрепяният от Турция командир на сирийската армия Хаис, по-известен с псевдонима си Абу Хатем Шакра, гледа през Ефрат към родното си село и таи злоба.
«Президентът Шараа винаги е гледал Дамаск. Моята е на моята земя, окупирана от SDF. Ще се бия сто пъти по-усилено за това», каза Хаис, седнал заобиколен от брадати бойци в офицерска бъркотия, която някога е служила на армията на Асад.
Дейр ез-Зор се намира в югоизточния край на Ефрат, в най-отдалечените краища на контрола на Дамаск. Близо 500 километра слабо населена пустиня, дълго време експлоатирана от «Ислямска държава», разделят столицата от този занемарен град, чиито разрушени улици са полупразни след години на война, като възстановяването тепърва предстои да започне. За да стигнат до него, репортерите преминаха през пустинята, която включваше импровизиран контролно-пропускателен пункт, който според местните жители е работил само от няколко дни. Жителите не разпознаха екстремистите, които го обслужваха.
След падането на Асад Дейр ез-Зор е разделен по естествената граница на реката на зони, контролирани от хората на Хаис и от кюрдските сили. Черният мост, който репортерите на Ройтерс прекосиха по време на хаотичното му затваряне, и екстремистите от другата страна са всичко, което разделя Хаис от наградата на предците, която търси.
През май правителството на Дамаск назначи Хайис да ръководи 86-та дивизия в новата сирийска армия, като му даде контрол над 150-километрова територия по Ефрат, от Ракка, бившата сирийска столица на «Ислямска държава», до Дейр ез-Зор. Ракка и източната провинция на Дейр ез-Зор са райони, които Хайис, правителството на Дамаск и Турция смятат, че никога не е трябвало да попадат под кюрдски контрол.
Кюрдските бойци и силите на Асад се биеха в началото на гражданската война, след което се избягваха взаимно, позволявайки на кюрдите да изградят форма на самоуправление. По-късно САЩ превърнаха кюрдските сили в свой основен прокси срещу «Ислямска държава». Докато «Ислямска държава» се оттегля след 2017 г., доминираните от кюрдите сили завзеха територията, която джихадистката групировка е държала около Ефрат, което предизвика турски нахлуци, в които участва Хаис.
Назначаването на Хайис разгневи кюрдите, защото той включи бивши членове на «Ислямска държава» в редиците си и защото те го обвиняват в извършване на нарушения на човешките права, включително срещу кюрди. Хаис призна, че е вербувал бивши бойци на «Ислямска държава», но каза, че това е отмъщение за групировката, която е кооптирала много от бойците му по време на гражданската война. Той се възмущава от кюрдските сили, че получават лъвския пай от американската подкрепа за борба с «Ислямска държава», когато той и другарите му също се бият с групировката. Той отрече да е извършил нарушения на човешките права и каза, че не се притеснява, че възмущението на Запада от обвиненията в злоупотреби може да му струва назначаването му.
«Как може Шараа да ми го отнеме? Дадохме му властта, като се съгласихме за него като президент», каза Хаис, който също говори пред Ройтерс преди заповедта на министерството на отбраната да говори пред журналисти.
Хаис планира начини да подкопае близките кюрдски сили: той се надява да насърчи дезертьорството от арабския им контингент – тактика, която според него е била успешна в миналото. «Гледам и слушам. Аз поставям моите хора на тяхна територия.»
Кюрдските сили на противоположния бряг на този участък от фронта не рискуват. В покрайнините на Ракка се копаят още тунели и камиони превозват сглобяеми бетонни убежища към града. Централата на местната администрация е сгушена в комплекс, заобиколен от взривни стени, с панорамна гледка към реката и всички настъпващи сили, разположени от Дамаск.
По-нататък, в кюрдския военен щаб, Дерик, командирът на женския контингент, каза, че назначаването на Хаис и подкрепяните от Турция другари на висши военни постове е провокация от новото правителство.
«Има санкции срещу тези хора. Те трябва да бъдат съдени в международни съдилища», каза тя.
Дерик се притеснява, че назначаването на Хаис е сигнал, че новото сирийско правителство възнамерява да превземе Дейр ез-Зор, Ракка и Хасака от кюрдските сили. «Никой военен командир не трябва да бъде налаган на даден регион», каза тя. Дерик има болезнени спомени от битката с хората на Хаис, които завзеха територия от кюрдите като част от турска инвазия през 2019 г., последния път, когато президентът на САЩ Доналд Тръмп нареди голямо изтегляне на войските от Сирия. Тя каза, че никога не би могла да се присъедини към сирийска армия, в която работят Хаис и голям контингент от други подкрепяни от Турция командири.
Дерик възлага нови надежди за задържане на Хайис и силите му на дронове и тунели. Въпреки отстъплението на кюрдите тя каза, че дроновете, използвани през декември, са добър тест срещу подкрепяните от Турция сили и са успели да заобиколят радарното им заглушаване.
«Те бяха кошмар за врага», усмихна се тя.
Противоречиви виждания
Далеч от фронтовата линия кюрдският политик Фоза Юсуф и правителственият служител на Дамаск Масуд Батал се изправят един срещу друг на масата за преговори. Тяхната задача е да обединят тези командири под една армия и да слеят ръководената от кюрдите администрация в правителството на Дамаск. Те са подложени на силен натиск от страна на САЩ, които се застъпват за обединена Сирия.
«Съединените щати са заинтересовани от мирен, проспериращ и стабилен път напред за Сирия. Това няма да се случи без сирийско единство», каза служител на Държавния департамент в изявление за Ройтерс.
На брифинг тази седмица с Ройтерс и други репортери Шараа заяви, че няма алтернатива за Сирия.
«Не може да има място за възможности да ни разделят в момента, не и от фракционни малцинства», каза той.
Но Юсуф и Батал и техните екипи имат противоречиви визии за страната си. Батал управлява район близо до Алепо, заобиколен от турски военни бази, където голямо турско знаме се вее точно до местното кметство. Негов колега каза, че Турция все още е плащала заплатите на много местни служители. Неговата част от Сирия е контролирана от бойци с дълги бради в салафитски стил, които виждат управлявания от кюрдите регион като сепаратистки проект, който отказва да се откаже от петролните полета в Сирия и използва заплахата от възраждане на «Ислямска държава» като разменна монета, за да запази подкрепата на САЩ. Кюрдските сили държат почти всички бойци и семейства на «Ислямска държава», заловени в Сирия, когато екстремистката групировка се разпадна. Тръмп иска новото сирийско правителство да поеме тази отговорност.
Батал таи лична злоба към кюрдските сили.
«Хвърлиха ме в затвора през 2013 г. и се опитаха да ме принудят да стана боец», каза Батал, който е кюрд от североизточния град Камишли.
Той избяга в Северозападна Сирия и вместо това се присъединява към ислямистките бунтовнически фракции. Ройтерс не можа самостоятелно да потвърди разказа му. СДС отрекоха Батал някога да е бил арестуван. Районът, който той управлява, предимно кюрдски Африн, е гореща точка за етническо напрежение, откакто подкрепяните от Турция сили изгониха кюрдските войски през 2018 г.. Батал, подобно на много нови служители в територия под контрола на Дамаск, има някои консервативни ислямистки убеждения.
«Има ниво на свобода за жените, което дори Западът не би искал» в контролираните от кюрдите райони, каза той, имайки предвид равните права на развод за мъжете и жените. Той също така критикува кюрдското набиране на млади жени бойци.
Юсуф, кюрдка, живее в кюрдската част на Сирия и горещо вярва в равните права на жените и малцинствата. Тя и колегите ѝ виждат правителството в Дамаск като ислямисти, близки до враждебна Турция и несериозни в борбата с «Ислямска държава».
«В Дамаск революцията приключи. Тук не е завършено. Трябва да осигурим тези права», каза Юсуф.
Но нейният регион също така е силно полицейски, бюрократичен и обхванат от собствено етническо напрежение. На контролно-пропускателните пунктове близо до Ракка кюрдските сили за сигурност разпитват араби. В един от тях маскирани въоръжени мъже арестуваха възрастен мъж и го откараха на задната седалка на пикап.
В опустошените градски центрове от двете страни на разделението сирийците не знаят дали са в по-голяма безопасност с ислямистите или кюрдите. Някои алауити от Западна Сирия избягаха в контролираните от кюрдите райони след убийствата през март. Кюрдските политици също предложиха подкрепа на друзките цивилни по време на сблъсъците с племенните и правителствените сили през юли.
Но други започват да се възмущават от управлението на управляваното от кюрдите правителство.
«Властите тук арестуват невинни хора в името на сигурността и използват заплахата от «Ислямска държава» като извинение», каза Мариам, жителка на Ракка, която помага в управлението на местна правозащитна група.
Тя показа на Ройтерс писмени разрешения от ръководената от кюрдите администрация за нейната група да провежда срещите си, които предвиждат да предоставят месечен доклад за дейността си, и каза, че властите често изискват да знаят какво се обсъжда. Тя даде само малкото си име от страх от репресии. SDF заяви, че местните власти искат да знаят часа и датата на срещите, за да гарантират обществената безопасност.
Мариам е живяла под управлението на Асад, «Ислямска държава», а сега и на кюрдите. Двама от братята ѝ изчезнаха, след като бяха арестувани от «Ислямска държава». Друг е бил убит от американски въздушен удар, докато се редеше на опашка за вода в Ракка, каза тя. Тя не харесва нито една от възможностите, пред които е изправена.
«Сирия се насочва към разделяне. Ако посетите градове под контрола на новото правителство в Дамаск, сте заподозрени от кюрдите. Ако живеете в този регион, вие сте свързан с кюрдите враг от другата страна», каза тя.
Градът на Мариам се намира на Ефрат в средата му, заобиколен от плодородна земя и контролиращ пътища в североизточната част. Винаги, когато има война в Сирия, това е награда.
«Заседнали сме по средата», каза тя.
